作者 ： 三民書局
失智症是年長者常見的神經退化疾病，對患者與照顧者的生理與心理的衝擊甚鉅。衛生福利部統計，臺灣年長者罹患失智症者為數不少，且日益增多。現在臺灣六十五歲以上的長輩，平均十二個人就有一位失智患者。罹患失智症後，不僅記憶力、語言能力、計算能力、判斷力、空間感會退化，也可能會出現干擾行為、幻覺與妄想。
由於整體大腦功能的退化，就連睡眠與清醒的功能也會受到牽連。失智越嚴重，日夜作息混亂的情形越明顯，白天嗜睡的時間增加，夜眠中斷醒來的次數也變更多。因此，當失智患者的睡醒功能出現異常，不僅患者本身辛苦，照顧者的負擔也會加重。
失智症，不只是「阿茲海默症」而已
根據造成腦部退化的原因，失智症可以分成不同的種類。在臺灣，常見的失智症為「阿茲海默症」、「路易氏體失智症」與「血管型失智症」。「阿茲海默症」因為腦部萎縮而造成各種功能退化，是最常見的失智症。「路易氏體失智症」會合併明顯的運動障礙，包含身體僵硬、手抖、走路不穩等現象。「血管型失智症」則是因為腦中風或慢性腦血管病變，引起腦部細胞血液供應不足，造成局部腦細胞死亡，進而造成失智。
不管是哪一種原因引起的失智症，通常失智長輩的夜眠熟睡期和快速動眼期睡眠都減少，睡醒的週期性也變差。增齡對睡眠結構的自然改變，加上失智症對於睡眠功能的破壞，在這雙重的衝擊下，讓失智的長輩對於睡眠中身體的不適、環境的刺激與外界的噪音更加敏感。因此，失智症患者的睡眠困擾和一般年長者不同，會有更多的夜眠中斷、日間嗜睡與作息混亂的問題。
另外，前面介紹過的各種睡眠疾病，包含約日節律睡眠疾患、快速動眼期睡眠行為疾患、肢動症、腿不寧症以及阻塞型睡眠呼吸中止症等，在失智症的患者也很常見。 失智症患者睡眠型態的變化除了會增加照顧上的困難，也會惡化失智症的症狀。
舉例來說，阻塞型睡眠呼吸中止症，會讓記性變更差；腿不寧症與肢動症會因為腿部不適，讓失智症患者白天遊蕩現象增加、夜間躁動情形惡化。另外，強化阿茲海默症記憶力的藥品，會讓惡夢變多；而處理失智症情緒與精神症狀的藥物，也會讓腿不寧症與肢動症加重。由此可知，失智症本身的症狀、共病的睡眠疾患以及治療失智症的用藥等，都會影響失智長輩的睡眠，相當複雜。 不同類型的失智症雖然都會有睡眠困擾，但還是有一些各自的特色。
舉例來說，「阿茲海默症」患者若出現阻塞型睡眠呼吸中止症，快速動眼期睡眠減少的情形會更嚴重。由於快速動眼期和長期記憶有關，「阿茲海默症」患者記憶力減退的情形會更加惡化。另外，「血管型失智症」腦部受傷的位置較為侷限，出現嚴重日夜顛倒情形的機會比較低。「路易氏體失智症」夜眠片段的情形最為嚴重，也更容易出現快速動眼期睡眠行為疾患。
照顧失智症長輩的夜眠治療方式
和其他常見於長輩的睡眠疾病一樣，照顧失智症長輩的夜眠，同樣分成藥物和非藥物的方式。使用藥物治療失智長輩的睡眠困擾，需要非常謹慎。因為有夜眠困擾的失智長輩，會因為睡眠片段，夜半醒來而跌倒。若使用鎮定型安眠藥來協助維持睡眠的連續性，雖然有效，但風險也不低。
如果沒有先調整好失智症患者的作息，硬是使用鎮定型安眠藥來幫助入睡，就像在不正確的時間想利用藥物助眠一樣。不僅療效不佳，還會使得長輩沒有完全睡著，卻在藥物作用下顛顛簸簸地在夜半遊蕩，反而增加跌倒的風險。鎮定型的抗精神病藥，雖然可以同時處理精神症狀與睡眠問題，但失智長輩脆弱的腦部對於抗精神病藥物副作用更為敏感，可能會引發類巴金森氏症候群而跌倒。
失智長輩睡眠障礙的非藥物治療方式，和一般睡眠保養的原則類似。充足的光照、規律的飲食、運動，甚至穴道指壓、按摩、芳香療法都會有幫助。因為失智症病情的特殊性，為了避免長輩走失而限制其行動，或是已經住在照護機構內的長輩，外出接觸光線與活動的機會比一般年長者更少。
由於失智患者的日夜節律本來就比一般長輩更混亂，若是光照與活動又比一般長輩少，片段睡眠、不分晝夜的情形，只會更加嚴重。此外，嚴重的失智患者可能有失禁的問題，在照護機構中，有時候為了定時護理這些基本的身體狀況，照顧者必須打斷失智患者的夜眠，也會帶來噪音，影響其他患者的睡眠。
這些影響睡眠衛生的因素，應該要配合失智患者個別的睡眠問題進行調整。 照顧失智症患者的家屬，通常也是睡眠困擾的高危險群。因為失智長輩的症狀，家屬經常半夜醒來或是根本不敢睡熟，深怕患者起身之後沒有人照顧，而發生危險。照顧失智症老伴的長輩，睡眠時間往往更短。照顧者睡不好的時候，壓力賀爾蒙和體內的發炎物質會上升，導致心血管疾病風險增高。
即便如此辛苦，很多照顧者還是不忍心將失智長輩送到照護機構，不願意讓大家一起分擔責任，也不讓自己有機會喘口氣。或許，家屬曾經允諾過失智的老伴要照顧他（她）一輩子，為了信守承諾，是不是反而該適時地讓自己喘息一下？這樣才能陪著他（她）走得更久、更遠。
