在爆量門診的有限時間裡，我最常問的問題是：你遇到這些事情、症狀、不舒服，有沒有影響到大腦功能？工作或學習能力有沒有受到影響？注意力、記憶力、思考反應能力有沒有變差。對多數人來說，這才是關鍵問題。
精神科看的種種問題，如失眠、憂鬱、焦慮、自律神經失調，每個人一生中多少都會碰到，有些人還三不五時就冒出一些短暫的症狀。怎麼判斷需不需要治療、需不需要服藥？重點在於對日常生活的影響。如果工作、求學、人際關係已經撐不下去，就會需要他人協助。
憂鬱症的大腦疾病，所以不會只有「心情低落」、「負面思考」、「想自殺」這些症狀。當憂鬱症變嚴重，會帶來大腦功能的全面退化，甚至某些腦部區域的萎縮。有些病人意志力強，或硬撐，想辦法度過去，但大腦的認知功能退化，沒辦法靠意志力完全掩蓋過去。
科學家在研究裡證實，嚴重的憂鬱症病人，工作記憶(working memory)會受到負面影響，簡單說就是訊息的接受、處理與傳遞功能變差。當憂鬱症變嚴重，要唸書、準備考試的人，會發現越來越難以及中注意力，看著書卻記不起來，思考、邏輯等高階認知功能變得遲鈍，病人會開始懷疑自己、失去自信。
憂鬱症變嚴重的上班族，會發現越來越容易出錯，決斷力變差，也越來越難啟動一件事情、一個計畫。人際關係無法維持，因為容易退縮、說錯話。面對這種種問題，病人會發現，現在連擬訂計畫來改善這些問題的能力都沒有。職場與人際關係的困境，又加重了憂鬱症的進展。
2005年某個研究，讓一般人跟憂鬱症病人記憶一串4-8個字母的字，結果憂鬱症病人能記得的字，遠低於一般人。2008年另一個研究，證實憂鬱症病人更難移除負面的記憶，把注意力放在手邊中意的事情上。類似大腦認知功能的研究，讓我們注意到憂鬱症帶給病人的全面影響。
有個更讓人不願意面對的是，憂鬱症對大腦認知功能帶來的傷害，並不是表面上憂鬱症治療好了，大腦功能就會完全恢復原狀。
這二、三十年來許多研究證實，當憂鬱症恢復，病人心情好轉，看起來好像沒事了，追蹤大腦認知功能一段時間，還是跟沒有得過憂鬱症的人有一段差距。這說明憂鬱症對大腦帶來的傷害，也只能慢慢修補，不見得能修補成原來最好的狀態。有些人憂鬱症好轉後，遇到一些挫折就又復發，原因可能也出在認知功能沒有完全恢復，承受壓力的能力還是比以前差。
當你察覺你可能有憂鬱症、大腦功能開始受到影響時，還是得積極面對，尋求治療的策略，以免認知功能變差後，工作、學習、人際關係全面惡化。對憂鬱症病人，並不是輕鬆地說「不要想就好」，憂鬱症會惡化的原因之一，就是大腦無法用意志力阻止負面思考，旁人怎麼說也沒用。而憂鬱症病人即使心情改善，還是需要一段緩衝時間讓大腦功能漸漸恢復。
當你發現你的親人、同事怎麼最近工作能力變差，然後有時會莫名流淚、情緒不穩定、越來越嚴重，或許就該考慮，說不定是得到憂鬱症了。這時，面對問題，不要逃避，可能是最好的選擇。
作者：陳豐偉醫師
現任：快樂心靈診所精神科醫生部落格：http://blog.eroach.net/
